Zu Beginn des 2. Punischen Krieges führte der karthagische Heerführer Hannibal seine Truppen samt Kriegselefanten über die Alpen nach Oberitalien. In der Schlacht an der Trebia und der Schlacht am Trasimenischen See, fügte er den Römern schmerzhafte Niederlagen zu. Als deren Kommandant wurde daraufhin Fabius Maximus ernannt, der jedoch jede weitere offene Feldschlacht mit dem karthagischen Heer vermied und Hannibal durch Mittelitalien ziehen ließ, ohne ihn zu stellen. Fabius MaximuAbsichtte mit dieser Strategie darauf, sich das karthagische Heer aufgrund von Nachschubproblemen erschöpfen zu lassen. Der römischen Bevölkerung missfiel dieses scheinbar unentschlossene Vorgehen, sie tauften ihn cunctator (= "der Zauderer"). In dem Jahre 216 wurden turnusmäßig zwei Konsule ernannt mit dem ausdrücklichen Auftrag, Hannibal zur Schlacht zu stellen. Die beiden Konsuln lösten sich Tag für Tag als Befehlshaber ab. In ihrem Handeln unmittelbar vor der Schlacht, drückte sich auch die unterschiedlichen Charaktere dieser zwei Personen aus. Die Taktik der Römer schwankte - als sie endlich den Karthagern bei Cannae gegenüber standen und ca. das kleine Flüsschen Aufidus die zwei Heere trennte - Tag für Tag zwischen vorsichtigem Agieren und forschem Tatendrang. Am Tag der Schlacht hatte Varro den Oberbefehl und führte die römischen Truppen nach derzeitigem Wissenstand auf das südliche Ufer des Flusses. Da dieses Gelände hügelig ist, benachteiligte es die Kavallerie.

Die zwei Konsuln verfügten über 16 römische Legionen, von denen acht aus römischen Bürgern bestanden. Die übrigen acht Legionen gehörten verbündeten Städten an. Die Einschätzung der tatsächlichen Heeresstärke schwankt je nach Quelle. Geht man jedoch davon aus, dass dies einer Truppenstärke von 80 Tausend Mann entspricht und dass 10 Tausend für die Bewachung der Lager abgestellt wurden, so standen sich an den Ufern des Flusses Aufidus folgende Kräfte gegenüber: Die Römer verfügten über 55 Tausend Mann schwere Infanterie, über 8 Tausend bis 9 Tausend Mann leichte Infanterie und 6 Tausend Mann Kavallerie. Das karthagische Heer bestand dagegen aus 32 Tausend Mann schwerer Infanterie, 8 Tausend Mann leichter Infanterie und 10 Tausend Mann Kavallerie.

Die konventionelle Verwendung solcher Truppenteile sah vor, die Infanterie in der Mitte zu platzieren, während sich die Kavalerie teilte und die jeweiligen Flügel bildeten. Die Römer wandten diese bewährte Truppenaufstellung auch an. Sie entschieden sich jedoch, die Infanterie tief zu staffeln, so dass die Infanteriefront so breit war wie die von Hannibals zahlenmäßig unterlegenen Infanterie. Absicht der römischen Infanterie war es, rasch durch die karthagische Schlachtenreihe hindurchzubrechen.

Hannibal wandelte die traditionelle Aufstellung dagegen leicht ab: Er platzierte die weniger kampferprobten Infanterieteile (Iberer und Kelten) in der Mitte und die schlachterfahrenen Truppen (Afrikanische Söldner) an den Flügeln in der Nähe der Kavallerie.

Hannibal ließ die Mitte seiner zunächst halbmondförmig vorgewölbten Aufstellung, bestehend aus Galliern und Spaniern, nachgeben. Die vordrängenden Römer wurden sodann von der rückwärts aufgestellten libyschen Truppen in die Zange genommen, der römische Angriff verlangsamte sich und kam schließlich zu dem Stehen. Nun erschien in dem Rücken der Römer die karthagische Reiterei, die zuvor die (traditionell schwache) römische Kavallerie geschlagen hatte und entschied die Schlacht trotz der zahlenmäßigen römischen Ãœberlegenheit, da diese sich nicht entfalten konnte. Von den 80 Tausend römischen Soldaten wurden laut Polybius ungefähr 50 Tausend getötet, hierunter General Aemilius Paulus und die zwei Konsuln des vorangegangenen Jahres (Andere Quellen schätzen, dass bis zu 70 Tausend der Römer fielen). 2 Tausend Männer wurden gefangengenommen und 16 Tausend entkamen, unter ihnen Varro, der an diesem Tag den Oberbefehl hatte sowie Scipio Africanus, der vierzehn Jahre später Hannibal in der Schlacht von Zama schlagen sollte.

Karthago verlor 6 Tausend Männer, hiervon 5 Tausend Kelten und Iberer.

Der Leser mag von den Größenordnungen der beteiligten Armeen wenig beeindruckt sein, oder - weil Rom diesen Krieg schließlich gewann - annehmen, es habe sich ca. um eine "weitere Wunde" gehandelt, aber Livius überliefert uns ein Bild, das zeigt, wie verheerend diese Niederlage für Rom war: Hannibal ließ seine Männer den Goldschmuck von den Körpern der auf dem Schlachtfeld liegenden Gefallenen einsammeln und sandte diese Sammlung als Beweis seines Sieges nach Karthago; die Sammlung wurde vor dem karthagischen Senat ausgeschüttet und wurde auf "drei und ein halbes Maß" geschätzt. Ein Goldring war Zeichen der Zugehörigkeit zu den oberen Klassen der römischen Gesellschaft. Der Leser möge bedenken, wie viel Tausend Goldringe in der Sammlung waren! xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx

Gehörte Hannibals Triumph einerseits zu den erdrückendsten Siegen der ganzen Militärgeschichte, war der Zenit des karthagischen Kriegsglücks damit auch erreicht und es erwuchsen den Karthagern keine entscheidenden strategischen Vorteile aus ihm. Von Rom ab fielen zunächst süditalienische Gebiete in Apulien, Samnium, Lukanien und Bruttium, in dem Winter 216/215 Capua, 214 Syrakus, 212 Tarent, Metapont und Thourioi. In Mittelitalien brach das römische Bündnissystem trotz aller Rückschläge nicht zusammen, es blieb in seinem Kern bestehen.

Hannibals Truppen waren zahlenmäßig zu schwach und es mangelte ihnen an Belagerungsmaterial, um Rom selbst anzugreifen, so dass er Verhandlungen über einen Friedensvertrag zu maßvollen Bedingungen anbot. Trotz der vielfachen Katastrophen, die Rom in dem Kampf gegen Hannibal erlitten hatte, weigerte sich der römische Senat jedoch, mit ihm zu verhandeln. Stattdessen hob er eine neue Armee zur Verteidigung Italiens und eine weitere zu dem Angriff auf die spanischen Besitzungen Karthagos aus. Die Schlacht von Cannae blieb daher ohne weitere politische oder militärische Auswirkungen.

Die sich an Cannae anknüpfenden Entwicklungen sind genauer in dem Artikel zu dem 2. punischen Krieg dargestellt.

Hannibal schlug mit der Schlacht von Cannae die nach der Schlacht an der Trebia zweite nachgewiesene Umfassungsschlacht der Geschichte und erwies sich damit als überlegener Taktiker gegenüber den Römern, die in traditioneller Manipeltaktik mit einem starken Zentrum antraten.

Die Schlacht von Cannae ist sprichwörtlich dafür geworden, eine vernichtende Niederlage zu erleiden. In der Neuzeit wurde, vor allem in dem preußischen Generalstab und durch von Schlieffen, die von Hannibals Taktik abgeleitete große, kriegsentscheidende Umfassungsschlacht, das so genannte Supercannae , zu einem Dogma der Kriegsführung, ohne dass die Umfassungsschlachten (Tannenberg) je kriegsentscheidend waren.

Siehe auch: Portal und Themenliste Rom, Liste von Kriegen, Liste von Schlachten

• Der große Ploetz, Zweitausendeins, 32.Auflage, Frankfurt 1998, S.227
• Propyläen Weltgeschichte, Hrsg. Golo Mann und Alfred Heuß, Band 4, Rom und die römische Welt, Propyläen Verlag, Frankfurt 1963, S. 123f
• Wolfgang Hebold, 50 Klassiker: Siege und Niederlagen - Militärische Entscheidungen von Troja bis Jom Kippur, Hildesheim 2002, ISBN 3806725276
• Graf Alfred von Schlieffen: Cannae, in Gesammelte Schriften Bd.1, 1913, S.25ff.
• Karl Christ: Hannibal und Scipio Africanus, in Die Großen, Hrsg.E.Kogon Kindler/Coron 1977, Bd. I/2, S.776